Смерч – локальное мезомасштабное явление, возникающее на фоне более крупномасштабных процессов, при которых образуются мощные конвективные облака. Поэтому торнадо чаще всего наблюдаются при конвергенции неустойчивой части нижней тропосферы.

Вот такое определение торнадо дала Щеголькова Л.А. из Ставропольского Государственного Университета.

Говоря попросту, смерч – это крупный воздушный вихрь, который вращается со скоростью от 70 до 100, а иногда и до 200 м/с. К счастью, менее чем 2 процента всех смерчей достигает скорости 200 миль в час или более, что характерно для неистовых смерчей. В разных местностях его называют по-разному: «торнадо», «тромб», «тифон», «сирокко». На море смерчи не сопровождаются, по большей части, ни дождем, ни горзами; на суше иногда наблюдается вместе со смерчем и то, и другое.

«14 ноября 1878 г. парусное судно «Прекрасный Стюарт» медленно плыло по зеркальной поверхности Мексиканского залива. Стоял ясный и тихий день, вся команда вышла на палубу и наслаждалась чудесной погодой. Около полудня ветер начал дуть порывами, как бы вздыхая. Небо внезапно покрылось низкими черными угрожающими облаками. Все начали обсуждать это явление, как вдруг перед судном поверхность моря на небольшом участке вспенилась, покрылась небольшими неправильными волнами. Немного погодя, все это усилилось, волны стали выше, началось вихревое вращение. Поверхность моря вздулась, поднялась навстречу опустившемуся облаку, слилась с ним и рванулась на судно. В один момент две мачты с поднятыми парусами были сломаны и унесены за борт волной. На месте судна с белоснежными парусами осталась беспомощная развалина, болтающаяся среди волн».

Число смерчей значительно: только в США ежегодно их бывает 600-800. Образуются они и в других областях земного шара: в Европе, Юго-Восточной Азии, Африке. В Мексике периодически возникают слухи о том, что США научились отворачивать торнадо, частые в Мексиканском заливе, в сторону Мексики. Чаще всего это стихийное бедствие обрушивается на территорию штатов Техас и Огайо, где о него гибнет в среднем 114 человек в год. 18 марта 1925 г. самый сильный из таких смерчей в течении трёх часов свирепствовал над Средним западом США и унёс 689 жизней.

Кроме водяных и грязевых смерчей, случаются и... огненные. Причиной их возникновения могут быть извержения вулканов или очень сильные пожары. Чудовищной силы огненный смерч образовался во время пожара на льняной фабрике в канадском городке Уинклер 19 апреля 2000 года. Вечером на складах льна загорелась одна из деревянных перегородок. Через 45 минут более тысячи тонн льна превратилось в горящий ад. Воздух, нагретый до 500 градусов, поднимался вверх и создавал огненную бурю. Пока рабочие, ни о чем не подозревая, пытались тушить пожар, разница в атмосферном давлении формировала... смерч. Огненный торнадо вышел из под контроля и пошел 'гулять' по долине. Грузовик, ехавший к фабрике, он отшвырнул на 135 метров, вытянув через окно водителя, который мгновенно погиб...

В полдень 20 апреля 2003 года сильнейший смерч обрушился на поселок Тяофэн и сопредельные с ним 4 деревни, находящиеся в административном подчинении г. Лэйчжоу южнокитайской провинции Гуандун. По сообщению местных жителей, смерч начался примерно в 13 часов 25 минут 20 апреля. Сильный ветер, продолжавшийся более 1 часа, разрушил постройки, свалил деревья.