Период детства человечества остался в далеком прошлом. Мы знаем несравненно больше наших предков. Многое из того, что удивляло людей сотни лет назад, стало для нас обыденным. Но природа безгранична в своих проявлениях. Неожиданные и загадочные явления, сколь бы часто они ни повторялись, заставляют задуматься: какие неведомые и могущественные силы скрываются за этим…

О разрушительной силе смерчей ходят легенды. Неукротимым безумством отличаются американские торнадо. Эти вихри уничтожают все на своем пути. Не зря фермеры многих штатов устраивают в земле убежища и скрываются в них, как только на горизонте появляется страшный гость.

Вот что сообщали американские газеты о торнадо, который свирепствовал в США 3 апреля 1974 г.

Жители городка Бранденберг, штат Кентукки, еще издали заметили приближение черной воронкоподобной тучи. В 16 часов 10 минут вихрь с ревом налетел на город. Словно спичечные коробки, швырял он постройки, как виноградины, давил автомобили. Это был один из сотни торнадо, пронесшихся в тот день над одиннадцатью американскими штатами Юга и Среднего Запада.

Неслыханной силы вихрь лишил жизни 329 человек, более четырех тысяч — покалечил.

…Услышав грохот, 53-летний житель Бранденберга Крейкрофт поспешил в подвал. Он уже спускался по лестнице, как дом сдуло, словно песчинку. Крейкрофта подняло в воздух и бросило через руины. В синяках, с окровавленной головой, он пришел в себя метров за 100 от своего дома. Огляделся вокруг: улицы не было! От его дома остался только погреб. Смерч разбросал фундамент из шлакобетонных блоков, вырвал стальные опоры из бетонного пола. Под руинами Крейкрофт нашел мать своей жены — она была мертва.

Вокруг лежали тела погибших, стонали раненые. Спасатели откапывали тех, кто оказался под руинами. От Бранденберга смерч помчался на северо-восток. Населенные пункты на пути торнадо выглядели как после бомбардировки. В городке Рисека, штат Джорджия, смерч оповестил о себе градом крупнее голубиного яйца.

Городок Гуин в штате Алабама был в полном смысле слова стерт с лица земли. В Монтиселло, штат Индиана, торнадо с ревом прошелся по озеру Фримен. Сорвав с бетонных опор мост, он пронес его более 40 футов и бросил в озеро. Бешеный ветер поднял в воздух дом с тремя жильцами, повернул его на 360 градусов и опустил на землю… неповрежденным.

…Много городов и селений уничтожила стихия в тот страшный день. Среди руин бродили люди. Под грудами обломков раздавались телефонные звонки. Выли собаки, по улицам бродили начисто лишенные оперения куры. На земле в оцепенении сидели люди, которые лишились всего, что нажили в течение жизни…

Исторические хроники повествуют о смерче, который пронесся 29 июня 1904 г. над Москвой. Особенно пострадали Лефортово, Сокольники, Басманная улица. Были уничтожены почти все деревья в старой Анненгофской роще. Коровы, пасшиеся в этом лесу, летали в воздухе. На переезде подмосковной железной дороги ветер высоко поднял железнодорожную будку и бросил ее в 40 метрах от старого места. Находившийся в ней путевой обходчик… остался жив. И все эти беды произошли в течение одной минуты. Там, где смерч "переходил" Москву-реку, оголилось дно.

Около 40 км прошел в тот день беспощадный вихрь, уничтожив по дороге несколько подмосковных деревень. А ширина полосы разрушения не превышала 700 метров. Путь смерча очерчен удивительно резко: рядом с поваленными столетними соснами стояли молодые тополя, с которых не упала ни одна ветка.

Вот как описывает подмосковный смерч очевидец: "После обеда с юго-востока стала надвигаться массивная иссиня-черная туча, зловещая, страшная. Стало темно, как вечером. Перепугано засуетились домашние животные, завыли собаки.

Туча надвигалась быстро. Ураганный ветер сопровождался ливнем и градом. Попадались градины крупнее куриного яйца. По тротуарам неслись потоки воды, беспрерывно сверкали молнии.

Вдруг туча посерела, стало светлее, и беззвучно, мягко стали падать деревья. Они фантастически переворачивались в воздухе, касаясь кронами земли. Все звуки поглотил безумный рев ветра. Ни грома, ни шума воды, ни треска построек не было слышно…"

Изучавший смерчи французский метеоролог Пельтье писал: "Среди явлений, которые словно нарушают гармонию природы, сеют вокруг ужас и разрушения, есть одно, необычное по грандиозности, диковинности форм, таинственности сил, которые им управляют, явной противоречивости законов, которым оно подчиняется, наконец, по несчастьям, которые оно причиняет. Эти несчастья сопровождаются такими исключительными обстоятельствами, что их невозможно перепутать с другими, которые зависят от иных, губительных для человечества явлений. Это явление, такое страшное и невероятное, но, к счастью, очень редкое, называется "смерч".

По мнению метеорологов, все начинается с того, что вверх поднимаются огромные массы влажного нагретого воздуха, а рядом в это время воздушные потоки опускаются вниз. Образуется нечто похожее на огромную атмосферную воронку, в которой потоки теплого влажного воздуха с огромной скоростью несутся по спирали вверх. Так, с точки зрения ученых, возникает вихрь.

Еще в древности люди заметили: след, оставленный смерчем, напоминает удар гигантского бича. Возможно, это наблюдение и легло в основу образа: смерч — бич Божий. Наука пытается дать свое объяснение природы этого явления, но избирательность "кары небесной" наводит на размышления…